L'attente d'Iker Lecuona (Team HRC) pour un deuxième podium en Championnat MOTUL FIM Worlf Superbike a pris fin sur le Circuito Estoril après avoir décroché la troisième place de la Course 1. Ce fut une course intense pour le n°7 qui n'était que 14e sur la ligne d'arrivée au premier tour, mais qui s'est battu pour remonter dans le classement et décrocher son premier podium depuis Assen en 2022, et le premier pour Honda depuis que Xavi Vierge (Team HRC) est monté sur le podium à Mandalika l'année dernière.

 

Honda a fait de grands progrès au cours des dernières manches, Lecuona et Vierge obtenant tous deux des classements réguliers dans le top 10 et se rapprochant tous deux du groupe de tête. Une séance de Tissot Superpole délicate avec des conditions météorologiques difficiles et imprévisibles samedi matin a fait que les deux pilotes ont démarré en dehors du top 10 et, malgré une progression rapide dans le premier tour, Lecuona s'est retrouvé plus bas que sa position de départ lorsqu'il a franchi la ligne pour terminer le premier tour 14e.

 

Il a cependant rapidement commencé à progresser, se classant dans le top 10 à la fin du 3e tour et dans le top 5 à la fin du 9e tour. Il s'est battu avec Jonathan Rea (Pata Prometeon Yamaha) et Alex Lowes (Kawasaki Racing Team WorldSBK) pour la quatrième place, Lecuona et Rea étant côte à côte tout au long du premier secteur du tour, avant que l'Espagnol ne conserve sa position au 9e tour avant de jeter son dévolu sur Andrea Locatelli (Pata Prometeon Yamaha) devant. Le pilote Honda n'a pas eu besoin de dépasser "Loka" après que le n°55 soit sorti de la course au virage 7, ce qui a propulsé Lecuona à la troisième place. Bien que Lowes soit resté proche derrière, Lecuona a conservé son premier podium en 902 jours, 96 courses après son premier à Assen il y a deux ans.

 

Expliquant sa course et ce que cela faisait d'être de retour sur le podium, et évoquant à quel point 2024 a été difficile pour lui, Lecuona a déclaré : « C'est fou ! Le départ était bon, et j'ai pu dépasser certains pilotes dans le premier virage, mais au virage 4, je suis passé juste derrière Xavi et j'ai essayé de dépasser Rinaldi. Rinaldi a passé la trajectoire et mon pneu avant l'a heurté à l'arrière. J'ai failli chuter, alors j'ai coupé les gaz pour ne pas tomber et environ six pilotes m'ont dépassé. J'ai commencé à dépasser, et je ne pouvais pas trop réfléchir, juste pour dépasser au virage 3, au virage 6, j'ai dépassé de nombreux pilotes, au virage 7 en freinant... Je me sentais vraiment fort. »

 

« J'ai été performant aujourd'hui. Je ne m'attendais pas à un podium car nous n'avions pas assez de temps. Il y avait un point d'interrogation sur la durée de vie des pneus. J'ai dit que j'essaierais d'économiser le pneu à certains endroits et de garder le rythme. J'ai rattrapé Alex, je l'ai dépassé et j'étais 4e. J'ai voulu rattraper Bulega et Locatelli, mais Locatelli a fait une erreur. Je n'ai pas pu me détendre car Alex était à 0,5 seconde derrière moi. J'ai été un peu plus rapide que Bulega et j'ai dit de garder le rythme. Dans les deux derniers tours, je pensais que le podium était possible après deux ans sans ! J'étais très heureux pendant tout le tour, mais en arrivant dans la voie des stands, j'ai commencé à pleurer. Ça a été une année difficile pour moi avec beaucoup de blessures. Parfois, j'avais l'impression que je n'étais pas assez bon pour être ici. C'était vraiment une bonne chose pour moi. »

 

Les progrès de Honda sont évidents depuis les essais à Crémone l'été dernier, faisant de grands progrès après un début de saison difficile. Lecuona a révélé comment il avait changé certains aspects de sa préparation dans ce cadre, essayant d'être plus concentré et détendu dans différents domaines au fur et à mesure que lui, l'équipe et le constructeur progressaient.

 

Abordant le côté mental du sport, Lecuona a déclaré : « Je pense que ce fut dans l'été. Je dois dire que j'ai commencé à travailler avec un psychologue parce que j'avais besoin d'être plus concentré et détendu dans certains domaines. Je travaille physiquement plus que jamais ; je mange la nourriture dont j'ai besoin. J'écoute mon manager et mon équipe, ma petite amie et mes amis. J'ai beaucoup changé et ils travaillent très dur au Japon. Depuis l'été, la moto s'est beaucoup améliorée. Nous nous rapprochions de plus en plus et maintenant nous y sommes parvenus. »